ম্যাচের আগের দিনই আর্সেনাল কোচ মিকেল আরতেতা রিয়াল মাদ্রিদকে ইঙ্গিত করে বলেছিলেন প্রত্যাবর্তনের গল্প ভুলে যেতে। মাঠের খেলায় বাকি কাজও সেরে নিলেন তিনি। রিয়াল তো প্রত্যাবর্তন করতে পারলোই না, উল্টো হেরেই বসেছে গানাররদের কাছে। চ্যাম্পিয়নস লিগের কোয়ার্টার ফাইনালের প্রথম লেগে রিয়ালকে ৩-০ গোলে হারিয়েছিল আর্সেনাল। ফিরতি লেগে ঘরের মাঠে সান্তিয়াগো বার্নাব্যুতে ঘুরে দাঁড়ানোর প্রত্যাশা ছিল রিয়াল সমর্থকদের। কিন্তু আর্সেনাল যে খেলা দেখিয়েছে, তাতে সমর্থকরা নির্বাক। দ্বিতীয় লেগে রিয়ালকে তাদেরই ডেরায় ২-১ গোলে হারিয়েছে আর্সেনাল। দুই লেগ মিলিয়ে ৫-১ ব্যবধানে জিতে ১৬ বছর পর চ্যাম্পিয়নস লিগের সেমিফাইনালে গেছে আর্সেনাল। সর্বশেষ ২০০৯ সালে সেরা চারে উঠেছিল গানাররা। অন্যদিকে ২০২০ সালের কোভিডের পর এই প্রথম ইউরোপের সর্বোচ্চ লিগ প্রতিযোগিতার সেমিতে উঠতে ব্যর্থ হলো রেকর্ড ১৫ বারের চ্যাম্পিয়ন ও বর্তমান শিরোপাধারী রিয়াল। গত বুধবার রাতে খেলা শুরুর সঙ্গে সঙ্গে গর্জে ওঠে বার্নাব্যু স্টেডিয়াম। রিয়ালের হাজার হাজার দর্শক ইতিহাস গড়ার প্রত্যাশায় উজ্জীবিত ছিলেন। ৩-০ গোলে পিছিয়ে থাকা রিয়ালের দ্রæত গোলের দরকার ছিল। ম্যাচের শুরুতেই কিলিয়ান এমবাপে বল জালে পাঠান। তবে ভিনিসিয়ুসের ক্রস থেকে চেস্ট দিয়ে বল নেওয়ার সময় অফসাইডে ধরা পড়েন ফরাসি তারকা। আর্সেনালও পিছিয়ে যাওয়ার জন্য মাঠে নামেনি। কিছুক্ষণের মধ্যে আক্রমণে আসেন বুকায়ো সাকা। তবে ইংলিশ ফরোয়ার্ডকে প্রতিরোধ করেন রিয়াল গোলরক্ষক থুবো কোর্তোয়া। ১২ মিনিটে আর্সেনালের মিকেল মেরিনোকে টেনে ধরায় রাউল আসেনসিওর ফাউল ধরেন রেফারি। ভিএআর চেক করে রিয়ালের বিপক্ষে পেনাল্টির নির্দেশ দেন তিনি। সাকা পেনাল্টি কিকে বল চিপ করে মারতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কোর্তোয়া বলটি দারুণভাবে ঠেকিয়ে দেন। পেনাল্টি সেভকে মনে হচ্ছিল ম্যাচের টার্নিং পয়েন্ট হতে পারে। পরে ডেকলান রাইস এমবাপেকে ফাউল করে রিয়ালের পক্ষে পেনাল্টি দেন রেফারি। কিন্তু পাঁচ মিনিট পর ভিএআরের সাহায্যে সিদ্ধান্ত পুনর্বিবেচনা করে সেটি বাতিল করেন। এই অস্বস্তির মুহূর্ত ছাড়া পুরো ম্যাচে রিয়ালের আক্রমণভাগকে সহজেই সামাল দেয় আর্সেনাল। গোলরক্ষক ডেভিড রায়াকে প্রথমার্ধে কোনো সেভই করতে হয়নি। কারণ রিয়াল বারবার নির্বিষ ক্রস করে গিয়ে ব্যর্থ হয়। এমবাপে কার্যত কোনো সুযোগই পাননি। বরং সাকা দ্বিতীয়ার্ধে (৬৫ মিনিট) গোল করে নিজের প্রথমার্ধের পেনাল্টি মিসের প্রতিশোধ নেন। ২ মিনিট পর রিয়ালের হয়ে গোল করে আশা জাগান ভিনিসিয়ুস। উইলিয়াম সালিবার এক ভুলে গোল করেন রিয়াল ফরোয়ার্ড। ৯৩ মিনিটে আবারও গোল করে আর্সেনাল। গাব্রিয়েল মার্টিনেলি আর্সেনাল সমর্থকদের উল্লাসে ভাসিয়ে দেন। ব্রাজিলিয়ান তারকার গোলে ২-১ ব্যবধানে জয় নিশ্চিত করে আর্সেনাল। প্রথম লেগে দুইটি অসাধারণ ফ্রি-কিকে গোল করা আর্সেনালের মিডফিল্ডার ডেকলান রাইস বলেন, ‘আমি মনে করি এটা আমাদের ক্লাবের জন্য এক বিশেষ রাত, এটা একটি ঐতিহাসিক রাত। অনেক কথা হচ্ছিল যে তারা নাকি আবার ফিরে আসবে। তারা আগেও অনেকবার এমনটা করেছে। কিন্তু প্রথম লেগ থেকে আমাদের যে আত্মবিশ^াস ও বিশ^াস তৈরি হয়েছিল, আমরা জানতাম এখানে এসেও জিততে পারবো।’ রিয়াল অধিনায়ক লুকাস ভাসকেস বলেন, ‘আমরা কি খেলার দিক থেকে পিছিয়ে পড়েছি? সম্ভবত। তারা (আর্সেনাল) রক্ষণে দারুণ সংগঠিত।’ সেমিফাইনালে প্যারিস সেন্ট জার্মেইয়ের (পিএসজি) মুখোমুখি হবে আর্সেনাল।